Alan Turing: El matemático que soñó con máquinas pensantes

Entre dos guerras: el mundo que moldeó a un genio

Alan Mathison Turing nació en Londres en el año 1912, al final de la época eduardiana y poco antes de que empezara la Primera Guerra Mundial.  Su infancia tuvo lugar en un Imperio Británico que, aunque triunfante, estaba agotado y traumatizado por la masacre de las trincheras.  La generación de Turing se desarrolló en medio de la fe rota en el progreso ineludible de la civilización occidental y del luto por millones de personas fallecidas.

Desde pequeño, Turing demostró ser un prodigio de las matemáticas, pero también una profunda falta de adaptación a las normas sociales.  Recibió su educación en el prestigioso internado de la Sherborne School, donde su pasión por las ciencias no era bien vista en una cultura educativa que valoraba más los deportes y los clásicos.  Fue en Sherborne donde conoció a Christopher Morcom, un compañero de clase por el que cultivó un intenso amor romántico. 

La muerte de Morcom en 1930, ocurrida de manera repentina, afectó profundamente a Turing y tuvo un impacto permanente en su vida emocional.  Este sufrimiento individual se entrelazaría con su exploración científica: si el funcionamiento de la mente humana podía ser entendido como un proceso mecánico, ¿qué implicaba que esa mente dejara de existir?

Entró en King’s College de Cambridge en 1931, un entorno vibrante a nivel intelectual pero asfixiante a nivel social.  A pesar de que en algunos ámbitos académicos se toleraba con discreción la homosexualidad, era ilegal en el Reino Unido.  Turing vivía en un mundo que consideraba criminal su identidad más íntima, una tensión que lo acompañó de manera trágica hasta el final de sus días.

La década de los años treinta se caracterizó por un aumento de la oscuridad en Europa.  La Guerra Civil de España, la incorporación de Austria y el ascenso de Hitler.  El mundo se precipitaba hacia una nueva guerra total entre 1936 y 1938, cuando Turing llevó a cabo su trabajo doctoral en Princeton.  Las matemáticas estaban a punto de transformarse en armas, por lo que no era momento para reflexiones abstractas.

Bletchley Park: el momento en que las matemáticas rescataron al mundo

Turing se presentó en Bletchley Park, el centro secreto británico de desciframiento de códigos, dos días después de que se declarara la guerra contra Alemania, en septiembre de 1939.  Lideró el esfuerzo para descifrar Enigma, la máquina alemana que cifraba las comunicaciones nazis, durante los próximos seis años.

No se trataba de matemáticas recreativas el trabajo en Bletchley.  Los submarinos alemanes hundían convoyes aliados en el Atlántico, ocasionando miles de muertes, cada día que los códigos no eran descifrados.  Turing ideó “la Bomba”, una máquina electromecánica que podía examinar configuraciones posibles de Enigma a una velocidad inalcanzable para los seres humanos.  No fue solamente un triunfo intelectual: se piensa que el trabajo de Bletchley en criptografía redujo la guerra en al menos dos años, evitando así la muerte de millones de personas.

 A raíz de esta experiencia, Turing se transformó.  Había presenciado cómo las máquinas podían llevar a cabo actividades que parecían necesitar de la inteligencia humana.  Había evidenciado que los procedimientos mecánicos sistemáticos podían solucionar problemas que, en principio, requerían de creatividad e intuición.  Y había trabajado en el límite entre lo teórico y lo que era urgentemente práctico, en un lugar donde las ideas abstractas se transformaban en instrumentos de supervivencia.

La cuestión de la decidibilidad y la máquina universal

Sin embargo, Turing ya había transformado las matemáticas antes de Bletchley.  En el año 1936, a la edad de solamente 24 años, publicó “On Computable Numbers“, un artículo que abordaba una cuestión propuesta por el matemático alemán David Hilbert: ¿hay un método mecánico capaz de discernir si cualquier proposición matemática es falsa o verdadera?

Para responder a esta cuestión, Turing ideó un aparato teórico: una “máquina” ficticia que tiene la capacidad de leer y escribir símbolos en una cinta infinita, siguiendo unas reglas sencillas.  Esta “máquina de Turing” no era un dispositivo material, sino una herramienta matemática que servía para definir qué es lo que se entiende por “computable”.  Su respuesta al dilema de Hilbert fue demoledora: no, tal método universal no existe.  Existen verdades en matemáticas que no pueden ser determinadas por ningún algoritmo.

Sin embargo, había otra implicación que era la más revolucionaria:  Turing demostró que era posible crear una máquina universal que simulara cualquier otra máquina de Turing.  En otras palabras, una única máquina podía llevar a cabo cualquier proceso computacional que se pudiera concebir.  Esta noción abstracta de 1936 es el principio conceptual que subyace a todas las computadoras actuales: dispositivos programables de propósito general que pueden implementar cualquier algoritmo.

Turing trabajaba en un entorno intelectual cautivador.  La lógica matemática estaba viviendo un periodo de esplendor:  En 1931, Kurt Gödel había probado que no es posible que un sistema formal suficientemente potente sea a la vez completo y consistente.  Alonzo Church, compañero de estudio de Turing en Princeton, había creado el cálculo lambda, otro sistema computacional.  Estos matemáticos no jugaban con abstracciones vacías: cuestionaban los límites del pensamiento riguroso y se preguntaban qué puede ser mecanizado y qué no.

 “Computing Machinery and Intelligence“: el interrogante definitivo

El artículo “Computing Machinery and Intelligence“, que fue publicado en la revista Mind en 1950, iniciaba con una pregunta directa:  “Tienen la capacidad de pensar las máquinas?” Siendo consciente de que “pensar” es un concepto resbaladizo, sugirió una prueba operacional: el “juego de imitación”, que hoy se conoce como Test de Turing.

La idea era ingeniosa: si un interrogador humano, dialogando por escrito con una máquina y un humano sin saber quién es quién, no logra diferenciarlos de forma fiable, se podría concluir que la máquina muestra comportamientos inteligentes.  Turing no sostenía que esto demostrara “pensamiento” en un sentido metafísico, sino que movía la pregunta hacia un campo más fértil: la conducta observable.

Este pragmatismo era un reflejo tanto de su educación matemática, que se enfocaba en lo decidible, lo verificable y lo computable, como de su experiencia en Bletchley, donde la importancia recaía sobre los resultados prácticos más que sobre las especulaciones filosóficas.  Además, previó objeciones que iban desde cuestiones teológicas acerca del alma hasta inquietudes relacionadas con la creatividad y la conciencia.  Su respuesta era constante: evaluemos las capacidades, no las esencias misteriosas.

Este artículo, publicado en 1950, surgió en un mundo que todavía se estaba reconstruyendo tras la guerra.  Las computadoras electrónicas más antiguas —ENIAC y EDSAC— habían sido construidas hace poco.  La cibernética, propuesta por Norbert Wiener, tenía como objetivo la unificación de las investigaciones sobre control y comunicación en máquinas y animales.  Turing no hacía conjeturas en vano: trabajaba en el Manchester Mark 1, una de las primeras computadoras de programa almacenado, y examinaba la manera de programarlas para trabajos complejos.

El castigo por ser como era

El año 1952 fue el año en que la vida de Turing se desmoronó.  Después de que denunciara un robo en su hogar, la pesquisa policial descubrió que mantenía una relación homosexual con Arnold Murray.  Fue imputado por “indecencia grave”, el mismo cargo por el que Oscar Wilde fue encarcelado unas cinco décadas atrás.  Condenado, se le ofreció la opción de ser castrado químicamente con inyecciones de estrógeno o ir a prisión.  Escogió la terapia hormonal.

La sociedad británica que Turing había ayudado a salvar lo destruyó por amar a quien amaba.  Se le quitó su habilitación de seguridad y no se le permitió seguir con su trabajo en criptografía.  Lo arruinó la humillación y las consecuencias físicas del tratamiento.  Se le halló muerto el 7 de junio de 1954, al lado de una manzana mordida que, según parece, contenía cianuro.  Contaba con 41 años.

Hasta el año 2009 no obtendría disculpas oficiales y hasta el 2013, un perdón póstumo.  Ya era demasiado tarde.

El legado en el tiempo de las máquinas inteligentes

Las preguntas de Turing hoy día hacen eco con un renovado sentido de urgencia.  ¿Ha llegado a ser inteligente GPT-4 cuando logra pasar las versiones del Test de Turing?  O cuando AlphaGo vence a campeones mundiales de Go con jugadas que ningún ser humano habría imaginado, ¿muestra creatividad auténtica?

Turing nos instruyó para replantear estas cuestiones en términos de habilidades observables, en vez de esencias inalcanzables.  Su examen no soluciona todos los enigmas filosóficos en torno a la conciencia, pero nos libera de discusiones estériles.  Nos invita a cuestionarnos: ¿cuáles son las capacidades de esta máquina?  ¿Es capaz de sostener una conversación lógica, solucionar problemas nuevos y aprender a partir de la experiencia?

Su trabajo también plantea advertencias actuales: acerca de los límites de la computación (no todo puede ser resuelto con algoritmos), sobre la relevancia de diferenciar entre inteligencia y simple rapidez en el procesamiento, y sobre la exigencia de criterios definidos para valorar sistemas que requieren inteligencia.  En tiempos en que la IA está cambiando nuestras vidas, es más imprescindible que nunca la claridad conceptual de Turing, su énfasis en definiciones exactas y pruebas verificables.  A pesar de que las respuestas se tornan cada vez más complejas, la pregunta planteada hace 75 años continúa siendo la adecuada.